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豆大的雨点落在湖面，击打出蒙蒙的水雾。艄公摇着橹将画舫靠近岸边，已喝得醺醺然的文官和武将们从船上下来，走起路来一步三摇。
“好端端怎的下起这么大的雨，本来是想好生款待各位，这下非要淋病了不可。”孙姜氏又是失望又是抱歉地说道。
那厢，通判李芳的家眷道：“这哪里怨得孙夫人，夫人也是好心邀请。”
同知汪大海的妾室也跟着道：“是啊，倒是咱们不好意思，如此叨扰孙夫人和孙知府。”
亭中，少女拥着浅紫色的大氅望着那一湖烟雨迷蒙。
雨里远处的山峰烟霭缭绕，如泼墨点洒。湖面上画舫挂着两串风灯，晕出一团绯色的烟霭，照亮了艄公黝黑的脸。同时在那朦胧的光晕中，一个男子负手站在船舷的雨遮底下，任漫天风雨倾洒而下，却安之若素。
蒙蒙的雨水遮蔽了湖光山色，也模糊了她的视线。朱明月却觉得那身影的主人，正朝着自己遥遥望过来，含笑深眸，眼底仿佛倒影着一蓑山川烟雨。
原本没想要留宿，却不得不被滞留在此，好在孙兆康的这个别庄宽敞得很，客房足够容纳一行多人。奴婢们打着大竹伞将在座的人送到屋檐下，孙姜氏亲自安排了寝房，这便一直忙乎到了酉时。
外面的天黑沉下来，雨点如同断了线的珠子，噼里啪啦打在窗纸上。连翘从屋外进来，掸了掸裙摆上的雨水，道：“真是老天都在助我们。下起了雨，不得不留在别庄上，就更容易离开了。”
不是老天，而是朱明月跟姚广孝学过一些夜观星相的本事，大约预测到四月十一这一日会有大雨。
“你安排的那些人手……”
“奴婢瞧着变天，就让她们把东西放进了每一间屋里。至于路引、户籍文帖和钱粮给养之物都准备好了，就在庄子外面的马车上。”
之前孙姜氏给朱明月置办的，早都被沐晟一一搜缴走。连翘因此又被打了一通板子，至今伤口未愈，走起路来还有些不方便。
连翘说到此，低声道：“不知月儿要何时动身？”
“不急，药力混着酒劲发作，还有半炷香的时间。”
朱明月说罢，取了把竹伞，推开屋门往外走。
“小姐这是要去哪儿？”
连翘有些莫名地问道，却没得到对方的回答。连翘不敢擅自追出去，只好在原地跺了跺脚，又牵动伤口钻心的疼。
滂沱的大雨将本就漆黑的回廊遮蔽得一片迷蒙。朱明月打着伞走在有些泥泞的土道上，走过花圃，再穿过一道月洞门，东厢最中间的那个屋子里，烛火还亮着。
跳跃的火光将屋子的窗纸照得昏黄，倒映着一个身影。屋内的男子坐在桌案旁，捂着额头似有些头疼的模样，待听到推门声，摆手道：“把醒酒汤放下就行了，再去打盆凉水来。”
“都快到戌时了，王爷该早些安置，为何还要喝醒酒汤？”
沐晟抚额的动作一滞，抬头看去，朱明月笑意盈盈地站在门口。在她手中还握着一柄竹伞，雨水顺着伞面滴滴答答淌下来，很快在地上化开一摊水痕。
“不知孙兆康准备的什么酒，后劲大得厉害，凭本王的酒量居然也会晕眩。”沐晟坐直了身子，唇角不禁泛起一抹笑意。
凭他的酒量只是晕眩，其余的官吏大多都醉倒了，此刻正在各自的屋里鼾声大作。
檀香案几上燃着熏笼，散发出轻轻浅浅的香气。朱明月收了伞放在墙边，走过来坐到他旁边，“看王爷好像心绪不宁？”
“不知怎的太阳穴突突直跳，本王总觉得像是有什么事要发生。”
朱明月拿起桌上的井栏紫砂壶，一手轻扶着茶壶上端的盖子，缓缓注入面前的茶杯中，然后将茶盏递给他，“不过是偷得浮生半日闲，又是在孙知府的别庄，这么多卫所将官都在，能有什么事。”
她还穿着那件百褶罗裙，衣襟和袖口处都是珍珠镶滚，愈加衬着乌发似墨，肌肤如雪。沐晟心里莫名地就一阵柔软，握住茶盏的同时，也将她的手包在掌心里，“许是因为本王觉得你会飞走。”
“王爷说的哪里醉话，小女又不是鸟儿，怎么会飞走。”
沐晟执起她的皓腕，粗粝的手指抚在上面淡淡的牙印，是他咬的，似还缠绕着他的气息。摩挲片刻，忽然低下头将薄唇覆在上面，重重吮吻下去。
唇舌间的触感柔软烫暖几乎不真实，却弥漫着陈酿的醇香，而她手上原本浅淡的咬痕，被他吮吸得发红发痒。朱明月下意识地躲了一下，脸颊泛起微红。
“这下好了，就算你飞走，本王也能凭这记号把你捉回来。”
熏笼里缭绕出纯白的烟气，丝丝缕缕，宛若缥缈而悠长的梦境。而他浓深的黑眸恰似一潭蒙蒙沼泽，亮灼灼、沉醉醉。
朱明月垂下眼眸，良久道：“王爷有没有想要守护的东西？”
“怎的忽然问这个？”
“小女只是觉得，王爷这云南藩王做得很不容易。”
大多数男子终其一生不过是渴望建功立业、光耀门楣。而他方及弱冠，像这样的年岁，正是京城的公子哥们忙着斗鸡走狗寻欢作乐的光景，他却肩负着西南边陲的兴衰安定，在云南藩王的位置上坐了整整四年。可他分明蛮横倨傲、心在武略战场，却需收敛脾气终日周旋在官吏混斗、地方政权倾轧，心思缜密，能屈能伸，无一日懈怠。
这样的男子，很难不让女孩子动心。
“本王自然有想要守护的东西、想守护的人……”
沐晟用手撑着头，困顿的双眸忍不住半睁半阖。
“那么王爷一定明白，想要使那些重要的人免遭流离迫害、远离世事纷扰的心情。而小女也有自己想要守护的东西。”
“你想守护什么……？”
“家人。”
“本王替你守护。”
他以为是云南府的锦绣沈家，她说的却是十二柱国之一的成国公府，想要保住一个朝廷钦犯的后裔已然不易，她要保护的却是处在风口浪尖、伴君如伴虎的贵胄门庭。眼下不管京城中是如何暗潮汹涌，只要她一日身在云南，成国公府、爹爹，就能在各方势力的回护中独善其身，而她已走到这一步，没有后退的路可选。
当初阴差阳错的相遇，朱明月从未想过会发生后面的种种情形，她取代了沈明珠的身份，却得到了这个煊赫高贵男子真挚的感情，就像她一直无法理解他为何非要阻拦她去元江府，现在她懂了，原来不仅是为了沈家，也不是觉得她难堪大任。
朱明月望着男子浸在灯火中的俊美面容：“每个人都有必须去做的事，无法选择更不能逃避，我也是一样……我们都有自己的责任。”
也许是醉得厉害，她的话音未落，沐晟已经整个人歪倒在她身上。
薄唇擦在她的脖颈，呼出绵长而温热的气息。
夜色弥漫上来，朱明月扶他起来的一刻，男子低微的嗓音忽然喃喃响起：“本王……愿为你披荆斩棘、抵挡千军万马，为你守护西南边陲长安永宁……”
他分明没用上半分力，在那一刻，朱明月却再也无法推开他。
外面的雨早就停了。水滴顺着瓦当“滴答”“滴答”落下来，又在屋檐窗下汇聚。一院子雨水，亮晃晃的，小湖一样。
叩门声，轻轻地响起。
朱明月起身去开门，连翘有些复杂地看着她：“小姐，是不是应该启程了？”
屋内的男子因为酒力和熏笼里的迷香，已然伏在案上沉沉睡去，迷离的烛火将他的侧脸晃得一片安静。
朱明月捡起墙边的竹伞。
“走吧。”
她没有回头，只感到心底一声苦涩的叹息。
她终究不是沈明珠。而时间最终到了这一刻，她不知道自己的身份还能扮多久，她希望将来会有人懂得珍惜这个男人。
时已子时。
更鼓敲响过一下，莲湖岸畔的大小屋苑跟着鼓声进入了酣然梦乡。回廊里的灯笼熄灭了，连湖畔的篝火都抽去了焰石，空旷的廊庑里一人也无。黯淡下来的寂静夜色中，唯有一轮圆月静静地照耀着别庄。
朱明月穿着一件灰褐色大氅，匆匆从偏门走出别庄，庄外土道上的大柳树下，有一辆小小的马车等候多时。
“奴婢没想到仅是要离开东川府，就已然这么费波折，原以为那黔宁王会欣然接受小姐的提议，不想竟是这般难缠，平白耽误了许多时日。”
朱明月将车上的行囊查了查，轻声道：“庄内屋苑都安排妥当了？”
连翘颔首：“是的。”
“城门守卫的士兵？”
“打过招呼了。”
朱明月看着连翘道：“辛苦你了。”
“奴婢不能亲自护送月儿小姐去元江府，实在是对姚公吩咐的违背……”从小被教育成为一名合格的死士，让连翘无论对朱明月是什么印象，都会尽心办事。此刻满含愧疚，说得真心。
“你已替我承担了两次杖责，而此去元江需要星夜兼程，你新伤旧伤都未愈，勉强跟着赶路反而会拖慢行程。”
连翘咬了咬唇，道：“奴婢知道，月儿小姐这么说，不过是想让奴婢好过些。”
这两个从一见面就开始互相试探、揣度的女子，出身不同，立场不同，却有着相似的经历。其间有过不快，却不过是立场不同，并没有利害关系。朱明月轻叹了一声，苦笑道：“留下来，你将要面对的也会很多，你想好了吗？”
连翘点头，脸上没有一丝迟疑：“奴婢绝不会辜负姚公的栽培。”
朱明月也不再多言，只轻轻拍了拍连翘的肩膀，道了声“珍重”，就挽裙上了马车。
车夫扬起鞭子轻喝了一声，拉车的马匹便拖着厚重的车舆摇摇晃晃地上路。马蹄声踏在土道上，飞扬起尘土，一路轻微的“哒哒”声。
连翘目送着马车离开的方向，略微地有些出神。此一行的目的地乃是世人眼中穷凶极恶、龙潭虎穴般的元江府，是足以让每个从未涉足过的人望而胆怯的地方。而对方居然就这么走了，不慌不乱安之若素，透着一股见惯大场面的从容大气。
连翘不禁想起自己刚到东川孙氏府宅的时候。那一年她方十二岁，陌生的环境、陌生的人，而她终日提心吊胆、惶惶不安。转眼六年过去，六年后被唤醒的一刻，没想到要接应的居然是一个过分年轻的少女。那少女出身显赫、举止不俗，也拥有大多女子为之艳羡的倾世颜容。这样的人，怎么会适合当细作呢？后来短暂的相处，几次针锋相对，却让她真正明白了什么是“山外有山、人外有人”。
或许只有这样的人才能堪当姚公的重任。
连翘自嘲地摇了摇头，扶着有些疼痛的后背，一瘸一拐地迈进门槛。廊内廊外黑漆漆一片，到处都静悄悄的，似乎连满苑的花木都在那熏香的气息中睡去了。
夜，还深着。
走的人就这么走了，留下的却需要收拾残局。
当明媚的阳光顺着琐窗照进屋内，已经是次日的巳时。武将们醒来的后的第一件事，便是困惑自己身在何处，等庄上伺候的奴仆端着洗漱的铜盆进来，这才想起来昨日被孙兆康邀请来外城赏花踏青，而文官们则大多睡过了晌午，宿醉未醒，昏头昏脑地不知今夕何夕。
沐晟坐在桌前，仍感到沉沉头疼。
有侍婢捧着醒酒汤进来，校尉阿普居木紧随其后，进门便吩咐服侍的下人都下去。
“你怎么来了？”
沐晟揉了揉额际，觉得口干，又给自己倒了杯茶。
素来面无表情的校尉，此刻一脸的凝重：“王爷，沈小姐不见了。”
沐晟皱了皱眉：“什么叫‘不见了’？”
“早上有奴婢过去收拾沈小姐的寝房，推开门却发现屋内没人，就慌慌张张地去禀告知府夫人。孙夫人吓了一跳，忙让下人去找，在各处找了一个多时辰，却都寻觅未果。”
阿普居木说到此，压低声音道：“当着众多官员家眷的面，孙夫人不敢声张，急急找到末将，让末将赶紧来问问王爷。”
沐晟像被人打了狠狠一闷棍，一股凉意从心底里蔓延开来，让他的头脑顿时清醒大半，起身即刻就往屋外走。
男宾们和女眷们的住处有些距离，九曲回廊里来往的都是侍婢，见到是他，纷纷敛身行礼，却被男子铁青的脸色吓得纷纷往旁边躲。孙姜氏站在敞苑里都快急疯了，指着面前的几个侍婢，骂也不是喊也不是，直到沐晟跨进苑落，这才心急火燎地迎上去。
“王爷来了就好了，妾身要急死了。”